‘코리안 몬스터’ 류현진이 해를 넘긴 뒤에도 행선지를 정하지 못하고 있는 가운데, 그가 올 시즌에도 미국프로야구 메이저리그(MLB) 토론토 블루제이스 유니폼을 입을 것이라는 가능성이 제기됐다.
미국 매체 ‘블리처리포트’는 13일(한국시간) ‘이마나가 쇼타, 마커스 스트로먼의 계약에 따른 선발 FA 시장 재설정’이라는 제목의 기사를 게재했다. 팀별로 선발투수가 필요하거나 시장에 나설 수 있는 팀, 또 선발 로테이션을 갖춘 팀 등 30개 팀과 시장에 나온 FA 투수들의 상황을 정리했다.
블리처리포트는 선발투수가 꼭 필요한 팀으로 볼티모어 오리올스, 미네소타 트윈스, 샌디에이고 파드리스, 샌프란시스코 자이언츠까지 총 네 팀을 지목했다. 또한 선발투수 시장에 나설 수 있는 팀으로는 애리조나 다이아몬드백스, LA 에인절스, LA 다저스, 밀워키 브루어스, 필라델피아 필리스, 텍사스 레인저스와 함께 토론토가 포함됐다. 시카고 화이트삭스, 콜로라도 로키스, 오클랜드 애슬레틱스, 피츠버그 파이리츠, 탬파베이 레이스, 워싱턴 내셔널스는 스프링 트레이닝에 대비해 저렴한 가격으로 선발투수를 찾을 수 있는 팀으로 거론됐다.
매체는 “에인절스, 애리조나, 다저스, 필라델피아는 모두 유망하고 젊은 선발투수를 보유하고 있으며, 이 투수들은 5선발을 차지하고 있다”며 “토론토의 경우 현재 로테이션에서 알렉 마노아의 반등에 의존하고 있는 모습”이라고 지적했다.
블레이크 스넬, 조던 몽고메리, 마이크 클레빈저, 클레이튼 커쇼, 마이클 로렌젠, 제임스 팩스턴에 이어 류현진의 이름은 7번째로 언급됐다. 블리처리포트는 “2019년 말 류현진의 4년 총액 8000만 달러 계약 이후 더 많은 금액을 받은 투수는 게릿 콜(9년 총액 3억 2400만 달러), 스티븐 스트라스버그(7년 총액 2억 4500만 달러), 잭 휠러(5년 총액 1억 1800만 달러), 매디슨 범가너(5년 총액 8500만 달러)”라고 소개했다.
이어 “류현진은 2020년 아메리칸리그 사이영상 투표 3위를 차지했으며, 2021년에는 31경기에 선발로 등판했으나 부상 이후 팔꿈치 인대 접합 수술(토미존 수술)을 받았고 회복 기간이 길어졌다. 마지막 2년 동안 79이닝을 소화하는 데 그쳤다”고 덧붙였다.
또 매체는 “36세의 류현진은 지난 시즌 복귀와 함께 충분히 좋은 투구를 보여줬던 만큼 아직 어느 팀과도 1년 계약을 맺지 않았다는 사실이 다소 놀랍다. 중간급 선발투수들이 계약을 맺은 걸 보면 더 그렇다”고 전하기도 했다. 그러면서 토론토와 1년 800만 달러(약 105억원) 규모의 계약을 맺을 것이라고 내다봤다.
2006~2012년 KBO리그를 평정한 류현진은 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)으로 메이저리그 명문구단 중 하나인 LA 다저스와 6년 총액 3600만 달러에 계약했다. 결코 작은 액수가 아니었다.
그런 류현진에게 또 한 번의 시련이 찾아온 건 2022시즌이 한창 진행 중이었던 6월 2일이다. 이날 시카고 화이트삭스와의 홈경기에 선발 등판한 류현진은 경기 이후 팔꿈치 염증으로 부상자 명단(IL)에 등재됐고, 팔꿈치 인대 접합 수술(토미존 수술)을 받으면서 일찌감치 시즌을 마감했다.
팔꿈치 인대 접합 수술의 특성상 복귀까지 최소 1년의 시간이 필요했다. 회복세에 따라서 복귀 시점이 빨라지기도 하고 늦춰지기도 하지만, 2023시즌 개막전에 맞춰 돌아오는 건 불가능했다. 더구나 30대 중반에 접어든 나이를 감안할 때 수술을 받은 류현진이 성공적으로 복귀할지 장담할 수 없었다.
복귀를 향한 의지는 확고했고, 류현진은 2023년 7월을 목표로 잡고 본격적인 재활에 돌입했다. 유산소 운동과 웨이트 트레이닝을 병행하면서 몸 상태를 끌어올리는 데 집중했고, 체중 관리를 위해 야식을 줄이는 노력을 기울였다. 미국 현지 언론은 몸 만들기에 집중하고 있는 류현진을 집중적으로 조명하기도 했다.
류현진은 5월 불펜 피칭, 6월 라이브 피칭, 7월 재활 등판으로 복귀가 임박했음을 알렸다. 그리고 8월 2일, 볼티모어 오리올스와의 홈경기에서 시즌 첫 등판을 소화했다. 수술 전 마지막 경기였던 2022년 6월 2일 화이트삭스전 이후 정확히 1년 2개월 만이었다.
